Armas, gérmenes y acero: breve historia de la innovación

por landi

¿Se pueden resumir más de 13.000 años de historia de la humanidad en menos de 500 páginas y además hacer un libro entretenido?

Jared Diamond lo intenta con éxito en "Guns, germs and steel" ("Armas, gérmenes y acero"), un libro que tuve la suerte de encontrar en mis manos este año. El título tan extraño, alude a la respuesta a la pregunta que una persona aborigen de Nueva Guinea hace al autor y que da lugar a la explicación de los siglos de historia que nos llevaron allí: ¿por qué los europeos conquistaron el mundo?

Con un enfoque multidisciplinario y con una metodología científica incuestionable, Diamond narra la historia de la humanidad desde las cavernas hasta hoy, tocando muchas veces un tema que nos interesa en este blog; la innovación.

En primer lugar, explica, a diferencia de los que suele ser el mito de la innovación, ésta no surge espontáneamente de la mano de mentes brillantes individuales, sino que es el resultado de un proceso más largo en el que se combinan los inventores con el contexto fértil para que las innovaciones "prendan". Un interesante ejemplo es el de una cultura que desarrolló los "tipos móviles" varios siglos antes de que Gutenberg inventara la imprenta. Sin embargo, más allá de un disco "impreso" en arcilla con esos tipos y que aún no ha sido descifrado, el sistema dejó de utilizarse y no se incorporó a la civilización hasta Gutenberg.

En segundo lugar, el proceso de transmisión de la innovación, que la lleva a desplegarse por el mundo se da de dos formas diferenciadas:

• por copia directa, utilizando planos, explicaciones o experiencias de otros (algo así como el "cortar y pegar" de los archivos;
• o por difusión de la idea, es decir una re-creación inspirada en la innovación de otros (la diferencia, por ejemplo entre el alfabeto griego y el que utilizamos hoy).
  

¿Cuáles son algunas de las grandes innovaciones de la humanidad? Diamond analiza varias de ellas:

• uso de herramientas de piedra, de hueso, de bronce y de hierro, en ese orden;
• domesticación de animales para compañía (perros), transporte, carga y trabajo (caballos, bueyes), y alimentación (ovejas, vacas, cabras, cerdos);
• manipulación de plantas salvajes para convertirlas en cultivos predecibles y eficientes;
• escritura, para transmitir conocimientos de generación en generación;
• navegación, que permitió a los europeos "descubrir" América;
• armas de guerra, como las que permitieron que unos pocos españoles doblegaran a los principales imperios americanos;
• estados que controlan las relaciones de ciudadanos que se desconocen entre sí o no tienen lazos de familia, y que por lo tanto permite que las poblaciones sean más grandes.

Así se entienden las "armas" y "acero" del título. Los gérmenes, en cambio no son una innovación, sino un subproducto de ellas. Las poblaciones crecientes y en contacto con una variedad de animales domésticos generaron gérmenes que completaron la ecuación para aniquilar a gran parte de las poblaciones aborígenes de los lugares a donde llegaron las civilizaciones europeas.

Y así llegamos hasta hoy.